“皇姐不願意嗎？”

桓悅眉梢微沈。

顯然, 他從明湘的話中意識到了問題。

朔州百姓對齊朝的痛恨可謂錐心刺骨，那麽，采蓮司真的能說動他們, 成為南齊埋在朔州中的一枚卒子嗎？

這樣的人或許有一個兩個, 但在朔州掀起紛紛物議，絕不是幾個人能辦到的。

“齊朝遷往南方百年，在最北的朔州留下的人脈網絡均趨廢弛，憑一個采蓮司。”明湘頓了頓, 嚴謹地修飾了自己的話，“只憑一個采蓮司，無法在朔州掀起如此巨大的動蕩。”

桓悅聽出了她的言外之意：“皇姐是說，除了采蓮司之外，還有另一方在暗中推動？”

明湘揚起眉梢：“朔州關外，不是一直有人虎視眈眈嗎？”

她正了神色：“請皇上以內閣名義通傳朔州三司、將領, 令其加強戒備, 防備烏戎趁機來襲, 更要警惕內部——鎮遠關的慘案，是再不可以有了。”

當年鎮國公柳承暉之所以慘敗於南朝之手, 連帶著家族都被南齊兵馬屠戮殆盡，正是因為城中內應開了城門，引南齊兵馬入城。

烏戎多年來在關外掃蕩擄掠, 不少大晉人士被一同掠走, 因此烏戎王帳下並非沒有晉臣。而邊境城池人來人往、動蕩不安，有些烏戎人長相與晉人不明顯，想混進邊境小城其實不難。

和南齊相比, 烏戎在朔州行事反而更加便利。

桓悅這幾日忙得團團轉, 還真沒天馬行空地想到烏戎身上。他頷首應下：“我午後就召內閣議事。”

他將明湘手中的采風錄接過來：“這個就先留下。”

明湘嗯了一聲, 似是有話要說，卻沒有立刻開口，罕見地帶了些躊躇之色。

桓悅微感訝異，然而心念一轉，頓時猜出了明湘所想。他擡眼靜靜看著明湘，等她開口。

果然，明湘說：“衡思，我要去鎮遠關。”

桓悅心想果然如此，也很平靜地說：“我不答應。”

明湘揉了揉眉心，正準備打疊言辭繼續說服桓悅，只聽桓悅問：“只是皇姐打定主意的事，不是我一句不行就能阻攔的，況且這兩日皇姐時有出神，我心裏擔憂，所以皇姐，你可以試著說服我。”

明湘訝然，旋即失笑。

她當然看得出，桓悅這是不想讓她生氣，所以刻意搬出‘說服他’這個說辭來緩沖。但她沈吟片刻，還是認認真真解釋起來：“鸞儀衛這幾年在南齊花了很多心思，送進去了幾個可用之人，現在是他們發揮作用的時機了，京城距離南朝太遠，請示調度都很不便。”

桓悅油鹽不進：“這等事也值得皇姐親自過去？風曲雪醅任何一個人過去都可以，即使他們兩個走不開，再挑個可靠機敏的人也不是難事。”

“有的決定不是只機敏可靠就能做的。”明湘給他舉例子，“比如，幾萬兩、十幾萬兩甚至幾十萬兩的銀子灑出去，這個決定，除了我之外，還有誰能做呢？”

聽到‘幾十萬兩’，饒是桓悅身為帝王，眉心也不由得一跳。他擡起烏黑的眼睫：“你是想效仿秦殺李牧的反間計嗎？”

桓悅說的是秦伐趙國時，趙國有名將李牧，秦王於是命人施展反間計，重金賄賂趙王寵臣郭開，使得郭開在趙王面前進言誣陷李牧。李牧因此被殺，而趙國失一大將，最後亡於秦國之手。

明湘低首微笑道：“我不過是胡亂舉個例子而已，誰知道呢？”

“大司徒會撞柱子的。”桓悅憂愁。

戶部尚書王知精打細算，愁的頭發花白，從國庫裏掏錢就像是割他身上的肉。

明湘莞爾。

桓悅搖頭不語，顯然這一個理由並不足以說服他。

於是明湘繼續道：“其二，是定國公為南伐主帥，只有我親自過去對他表示支持，才最使人信服。同樣，也只有我過去，軍中才不容易生出亂子，畢竟武安王舊部不少，而他又只留下一個女兒。”

她的眼底毫無情緒，只平淡道：“我空占了一個武安王獨女的名頭，這麽多年來享受了武安王的遺澤，沒道理半點責任都不承擔。”

桓悅啞然。

不等他開口，明湘接著說：“第三，是出於我自己的一點私心。”

她望向桓悅，終於從那幅波瀾不驚的面具背後露出一點哀婉傷神的神色。剎那間桓悅心頭一軟，什麽都顧不得想，探手過去握住明湘的手。

“我很怕。”明湘說。

她右手被桓悅握在掌心中，而左手緩緩擡起，按在了鎖骨下方。

桓悅剎那間就明白了明湘害怕的是什麽。

他的目光落在明湘的鎖骨下方，仿佛隔著光滑名貴的綢緞，看見了那片雪白肌膚上綻開的血紅睡蓮。

除了元月初一那個動蕩的夜晚，桓悅看見過一次明湘鎖骨下方的睡蓮，其實後來明湘還給他看過一次，當然那是在床笫之間情熱之時。

只需要一點烈酒，那朵血紅的睡蓮就會顯現出來。

這是采蓮司用以控制她們母女的手段，柳飲冰曾經以燒紅的炭燙傷了自己，試圖將這朵睡蓮從身體上抹去，然而皮肉燒出了斑駁醜陋的疤痕，那朵睡蓮卻依舊頑固地從疤痕下再度浮現，一如采蓮司對她們母女的控制。

宛如跗骨之蛆，糾纏不去。

“采蓮司不可能放過我。”明湘輕聲道，“我不能任憑他們一步步逼近，而後被動應付。”

“我寧可冒著風險，先一步出手。”

桓悅張了張口，想說這太冒險了，我願意不惜一切代價保護你。然而在觸及明湘美麗凜然的雙眼時，又將已經湧到舌尖的話咽了下去。

桓悅不得不挫敗地承認，皇姐從來不會相信任何人，哪怕是他。

從她還是年幼的湘平郡主時起，她就習慣了將一切掌握在自己的手中。或許是因為從記事時起，明湘就知道了受制於采蓮司的可怕，所以她對奪取主動權這件事異常執著。

桓悅知道，自己阻擋不住她。

明湘對他說的所有，從來都是通知，而非請求。

“皇姐。”桓悅沈默片刻，突然沒頭沒尾地道，“你還記不記得，你寫給我的那張花箋？”

明湘稍微一楞，旋即反應過來。

桓悅沒有在意明湘短暫的沈默，輕輕念道：“感君惓惓意，願與相扶將，皇姐說的話，還作數嗎？”

“當然作數。”明湘道。

桓悅傾身向前，他環抱住明湘的肩頭，將她擁進懷裏，低頭像只雛鳥般輕輕啄吻她的面頰，聲音含糊喑啞：“皇姐，你願不願意做皇後？”

馥郁的香氣從桓悅的衣襟懷抱裏傳來，源源不絕繚繞在明湘周身鼻端。她靠在桓悅懷裏，只要稍稍擡起眼，就能看清楚桓悅低垂的長睫，和他昳麗秀美的輪廓。

明湘知道自己該說什麽，她只要回答一個願意，桓悅立刻就會笑起來，會捧起她的面頰，虔誠地對她許諾。

她從來不懷疑桓悅會做到他許諾的一切。

但不知怎麽的，明湘就是說不出來願意二字。

是不愛他嗎？

明湘想，不是的。

或許在桓悅挑破他真正的心意之前，只有他一人抱著那大逆不道違背倫常的心思。然而既然知道了，在桓悅那樣熱烈、虔誠、毫無保留的心意前，即使明湘心如冰霜，也不可能毫無動容。

明湘閉上眼。

她知道，桓悅的意思是在此戰勝利後，南北一統，皇帝的威嚴權勢達到頂峰，屆時即使她的身份被揭開，也照樣可以立她為皇後，而無需顧忌朝臣的阻攔。

桓悅說要保護她，那就一定會保護她。

可是明湘不願意。

她如今能光明正大過問政事，不是因為桓悅偏愛，而是因為她在擁立桓悅登基一事上出了極大的力，真真正正立下了從龍之功。哪怕朝臣們再怎麽看不慣她，都不能把她逐出朝堂去，反而要在她面前低下高貴的頭顱，表現出恭謹有禮的那一面。

那如果依照衡思所言，做皇後呢？

她將立刻失去立足朝堂的資格，而與此同時沒了郡主身份，宗親也不可能再倒向她，一個深居後宮的皇後，將不可避免地失去對朝政的掌控能力，屆時追隨她的心腹和朝臣又該怎麽辦？

明湘從來不懷疑衡思對她的愛，他一定不會強行剝奪她參與政務的機會。但這樣一來，皇後過問政務名不正言不順，只能依靠帝心，等同於她將自己和親信的立足根本，盡數寄托在了衡思身上。

明湘從來不敢將自己的命運寄托在別人身上，哪怕那個人是衡思。

其實明湘未必有多喜歡案牘勞形，她已經在朝局裏沈浮打磨了多年，早就疲憊厭倦了。但她可以自己選擇放下朝政休養，卻絕不能允許自己從根源上失去參與朝政的資格。

一件東西總要先切切實實掌握在自己手中，才能隨心所欲地談論用或不用。倘若這件東西根本不掌握在自己手裏，卻大度表示自己不在乎，那和自欺欺人有什麽區別？

明湘很愛惜自己的命，也同樣愛惜追隨她的那些親信臣子的命。

她長久的緘默，對於桓悅來說其實已經是一種回應了。

“皇姐不願意嗎？”桓悅輕聲問。

作者有話說：

晚上應該還有一章

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